Luis Suarez tidak menunggu, dan dia tidak melihat ke belakang. Di akhir kunjungan Atletico Madrid ke Elche pada Rabu malam, dia langsung menuju ke terowongan, masih kesal karena gol yang dia cetak dianulir. Dia merasa seperti dia membutuhkannya — sedikit pembenaran di akhir musim yang sulit, sebuah pengingat bahwa dia masih di sini. Dia baru menjadi starter satu kali dari lima pertandingan terakhir, dan gol terakhirnya adalah melawan Alaves tujuh pertandingan lalu. Dalam beberapa pekan terakhir, dia jarang turun dari bangku cadangan. Tahun ini dia telah mencetak setengah dari yang dia lakukan musim lalu, ketika dia memimpin Atletico meraih gelar LaLiga.

Dia masih menjadi pencetak gol terbanyak mereka.

Suarez memiliki 11 gol liga, jumlah yang sama dengan Angel Correa, yang entah bagaimana tidak pernah benar-benar terasa seperti starter. Matheus Cunha, ditandatangani pada musim panas, memiliki enam. Joao Felix — yang, dengan biaya transfer €126 juta, adalah pemain termahal dalam sejarah klub, dan pelatih pria Diego Simeone mengatakan dia akan tetap bertahan meski Joao terus marah padanya dengan harapan suatu hari dia akan menyatukannya — sedang cedera. Dia memiliki delapan. Marcos Llorente, pencetak 12 gol liga musim lalu, dalam angka ganda untuk gol dan assist, tidak mencetak gol sama sekali.

Antoine Griezmann, yang kembali bermain di rumah setelah keluar untuk bergabung dengan Barcelona setahun lebih lambat dari yang dia duga, tidak mencetak gol sejak Januari, ketika dia mencetak gol melawan tim divisi tiga Rayo Majadahonda di Copa del Rey. “Ini salah saya, saya menerima itu,” kata Griezmann. “Gol akan kembali.” Mereka akan harus. Dalam mantra terakhirnya di Atletico, dia mencetak 25, 32, 26, 29 dan 21. Dia sekarang memiliki delapan. Dia belum mencetak satu gol pun di LaLiga pada 2022, dengan total tiga gol liga sepanjang musim.

– Atletico Madrid vs. Sevilla: Minggu, 12:20 ET, streaming langsung di ESPN+
– Tonton setiap pertandingan LaLiga secara langsung di ESPN+
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Penandatanganan besar musim panas lainnya, gelandang Rodrigo De Paul, mencetak gol pada hari Rabu. Itu adalah gol keduanya, dan jika dia tidak ada untuk itu — sebanyak yang dia dapatkan sembilan, tujuh dan sembilan dalam tiga musim terakhirnya di Italia — dia juga belum menemukan tempat yang alami.

Namun musim ini Atletico benar-benar mencetak gol lagi gol dibanding tahun lalu. “Luar biasa,” Simeone menyebutnya, dan itu dalam arti yang paling harfiah: menonton mereka, sulit dipercaya. Ini adalah jenis statistik yang membuat Anda memeriksa angka-angkanya karena tampaknya tidak masuk akal; itu tidak cocok dengan tes mata. Dan kemudian Anda melihat bahwa mereka juga kebobolan lebih banyak. Banyak, lebih banyak. Mereka kebobolan 41 gol, dibandingkan dengan 25 musim lalu. Itu angka terburuk mereka dalam satu dekade terakhir.

Seminggu yang lalu, semua orang membicarakan tentang Atletico Madrid yang melakukan guard of honour untuk Real Madrid, juara liga yang baru saja dinobatkan, seperti yang ditunjukkan oleh tradisi. Perdebatan menjadi melelahkan dan terpengaruh, karena hal-hal ini cenderung, dan pada akhirnya Atletico tidak berdiri di sana dan memuji Real Madrid di lapangan, mengumumkan sebelumnya bahwa mereka tidak akan berpartisipasi dalam apa yang mereka katakan telah menjadi pantomim.

Sebaliknya, mereka hanya bermain. Mereka juga mengalahkan Real Madrid 1-0, meskipun senyuman dan lelucon dan starting XI — tidak ada Thibaut Courtois, Karim Benzema, Luka Modric atau Vinicius Junior — menggarisbawahi bahwa, setidaknya untuk tetangga mereka, itu tidak masalah. banyak.

Bagi Atletico, itu sangat berarti, hanya saja bukan karena alasan yang mungkin dilakukan. Seharusnya dilakukan, mungkin.

Itu adalah derby pertama yang mereka menangkan dalam delapan percobaan, dan yang pertama di Metropolitano; kemenangan terakhir mereka, pada tahun 2015, adalah di Vicente Calderon. Sebuah lari rusak akhirnya. Tapi ini bisa menjadi penentu gelar, dan ternyata tidak. Atletico Madrid versus Real Madrid dengan empat pertandingan tersisa. Tidak peduli apakah Anda benar-benar melakukannya koridor; masalah yang lebih besar adalah fakta bahwa Anda berada dalam posisi di mana Anda mungkin diharapkan, perburuan gelar liga kalah lima minggu sebelum akhir.

Atletico selalu menjadi tim yang bisa bertahan, tetapi mereka tidak bisa mempertahankan gelar liga mereka. Sulit untuk mengingat pertahanan gelar yang sangat buruk, pada kenyataannya. Itu hampir berakhir sebelum selesai, sebagian dari masalah mereka tampaknya adalah fakta bahwa mereka adalah juara.

Bahkan ketika mereka berada di puncak setelah enam minggu, Simeone mengakui “kami tidak berada di tempat yang kami inginkan.” Ada yang tidak beres, ada yang bergeser. “Kami membutuhkan perubahan sikap,” kata Mario Hermoso, dan itu setelah kemenangan. “Semua orang ingin menang, untuk mengangkat trofi, tetapi untuk itu terjadi banyak hal yang harus terjadi terlebih dahulu. Persiapan, pelatihan, sikap — itulah fondasi di mana kesuksesan dibangun,” akunya. Lihatlah hasil mereka melawan tiga terbawah saja: 14 poin turun, cukup untuk menempatkan mereka di puncak.

Kemudian di musim ini Jose Gimenez akan mengakui bahwa “ketika Anda memenangkan liga, banyak tim bersantai karena mereka berkata, ‘Yah, itu terjadi.'” Simeone berkata: “Untuk tim seperti Atletico, tidak mudah untuk menjadi juara; itu klub yang tidak terbiasa menjadi juara setiap tahun.” Seminggu yang lalu, Jan Oblak mengatakan dia tidak mengerti apa yang terjadi pada mereka, di mana kepala mereka berada, “karena itu jelas tidak ada di lapangan.” Pada Rabu malam terjadi “diskusi” antara dirinya dan Renan Lodi.

Pada saat derby tiba, liga masih panjang, panjang hilang. Itu benar-benar menyelipkan mereka pada bulan Desember, ketika mereka kalah empat kali berturut-turut. Sekarang mereka tertinggal 14 poin dari Real Madrid, setelah memainkan satu pertandingan lebih banyak.

Di musim panas, ketika Simeone mencoba membujuk Griezmann untuk pulang, dia menyarankan agar bersamanya, Suarez dan Felix, tim ini bahkan bisa memenangkan Liga Champions. Sebaliknya, mereka tersingkir di perempat final. Mereka membawa Manchester City ke garis, mungkin telah memenangkannya dan mungkin seharusnya, tetapi mereka tersingkir lagi. Gagasan bahwa mereka tidak beruntung dirusak oleh fakta sederhana ini: mereka tidak memenangkan satu pertandingan pun di kandang dalam kompetisi tersebut. Di Copa del Rey, mereka disingkirkan oleh Real Sociedad, 4-0.

“Segala macam hal terjadi dalam satu musim,” kata Griezmann pada hari Rabu. Skuad terkuat Atletico (atau begitulah yang dipikirkan semua orang) tidak bersaing sebagaimana mestinya. Ada rasa kehilangan identitas sepanjang tahun, tema yang berulang kembali beberapa waktu sekarang. Mereka memiliki tim yang berubah setiap minggu. Ada juga cedera — Stefan Savic dan Gimenez khususnya — dan kepergian. Kieran Trippier pergi; Daniel Wass, yang direkrut untuk menggantikannya, baru bermain selama 45 menit. Tidak pernah ada yang benar-benar benar.

Simeone mengakui bahwa dia telah menemukan dirinya dalam posisi yang belum pernah dia alami sebelumnya dalam 10½ tahun di klub. Ini “pasti musim terberat kami,” katanya. Beberapa hal, meskipun, tidak berubah. Dalam kampanye terburuk Atletico Madrid, pada hari Rabu mereka mengamankan sepak bola Liga Champions untuk tahun depan. Dan jika Anda mengatakan, “jadi apa?” Anda akan benar. Jadi mereka harus melakukannya. Lihat saja skuadnya, lihat berapa biaya untuk merakitnya. Ini adalah yang paling tidak Anda harapkan. Nah, sekarang, dan itulah intinya. Dengan Simeone, ini telah menjadi standar, persyaratan minimum, pelatih sebagian menjadi korban dari kesuksesannya sendiri, yang mengabadikan dirinya sendiri. Dan yang mutlak harus dipertahankan.

Setelah Atletico dikalahkan oleh Levante, Simeone mengadakan pertemuan dengan CEO klub Miguel Angel Gil Marin dan direktur olahraga Andrea Berta. Itu diikuti dengan pertemuan dengan staf pemain, di mana mereka diberi pesan yang tegas: jika Anda tidak mencapai Liga Champions, kontrak Anda yang berisiko. Kami tidak akan mampu membayar Anda. Atletico memenangkan enam pertandingan berikutnya, sebelum kekalahan kedua dari Mallorca. Kualifikasi Liga Champions diperlukan untuk terus berkembang dan hanya untuk mempertahankan pemain mereka; mereka telah menganggarkan untuk itu. Itu menjadi saling bergantung, sebuah lingkaran: kesuksesan sepakbola mendorong pertumbuhan di semua tingkatan, yang memungkinkan lebih banyak kesuksesan sepakbola, yang memungkinkan untuk … dan seterusnya.

Tidak selalu begitu, dan harus ada titik awal.

“Ketika saya datang, mereka meminta empat atau lima kualifikasi Liga Champions,” kata Simeone. Itu diperlukan untuk membangun, mengkonsolidasikan dan bersaing. Lupakan empat atau lima: tahun depan akan menjadi 10 berturut-turut. Setiap musim penuh di mana Simeone berada di sana, sebuah rutinitas, standar dasar yang dibuat dari sesuatu yang tidak pasti, yang saat itu dirayakan sebagai sebuah kesuksesan. Pada pertandingan liga ke-400nya sebagai pelatih Atletico Madrid — tujuh dari rekor klub — timnya lolos ke kompetisi itu untuk kesepuluh musim berturut-turut. Dia dan Luis Aragones telah memimpin 807 dari 2.802 pertandingan Atletico di divisi pertama di antara mereka; rata-rata pelatih lain masing-masing 32 orang.

Itu 10/10 untuk Simeone, 3/35 di periode sebelumnya. Ini adalah 10 finis tiga besar berturut-turut, dibandingkan dengan tidak ada satu pun dalam enam belas musim sebelumnya, satu dalam 20 musim sebelumnya.

Di tahun terburuk mereka, mereka melakukan sesuatu yang akan mereka rayakan sekali, sesuatu yang mungkin membuat orang lain berpikir: “bukan mereka lagi,” tapi mereka tidak akan pergi. Ada saat tujuh atau delapan tahun yang lalu, setelah pertandingan di stadion lama Calderon milik Atletico — sekarang telah hancur, diratakan menjadi puing-puing untuk meninggalkan jalan raya yang berjalan tepat di tengah lapangan — ketika seorang pelatih yang kalah dari salah satu pelatih terbesar di Eropa lainnya klub datang dan memberi isyarat ke arah lapangan. “Sungguh tim yang mengerikan, sebanyak itu,” katanya, dan sekarang mereka kembali.