MEMILIKI satu karier yang sukses cukup sulit, tetapi untuk menyulap dua karier sekaligus seperti yang pernah dilakukan Tommy Hicks sungguh luar biasa. Bahwa dia melakukannya sambil membesarkan keluarga hanya membuatnya semakin mengesankan.

Pertanyaan pertama seputar mantan penantang kelas berat ringan dari Lockport, New York, seharusnya bukan bagaimana dia melakukannya, tetapi mengapa? Hicks adalah seorang guru sekolah dasar dan menengah, pertama kali mengajar Pendidikan Jasmani sebelum beralih ke Pendidikan Khusus. Nanti dia akan menjadi Kepala Sekolah. Jelas tidak ada keharusan bagi Hicks untuk mengenakan sarung tangan, tetapi dia melakukannya karena alasan yang paling sederhana: Dia senang melakukannya.

Sudah lebih dari 50 tahun sejak Hicks, 18-12-3 (10), menantang Bob Foster untuk kejuaraan dunia kelas berat ringan. Dalam pelatihan untuk pertarungan itu, dia akan turun ke jalan sekitar pukul 6 pagi, sebelum melapor ke posisi mengajarnya. Kemudian pada akhir hari sekolah, Hicks akan pergi ke Universitas Cornell di Ithaca atau ke Syracuse, untuk mempersiapkan diri ke Foster. Sekarang ini adalah Bob Foster yang sedang kita bicarakan, salah satu pemukul paling mematikan dalam sejarah tinju, seseorang yang membuat lawannya ketakutan sehingga banyak yang dikalahkan sebelum bel pertama berbunyi, tetapi bagi Hicks itu semua dalam kerja sehari.

“Saya tidak pernah memiliki tujuan apapun dalam tinju selain hanya berusaha menjadi yang terbaik yang saya bisa” kata Hicks dengan rendah hati. “Saya tidak dalam olahraga untuk menghasilkan uang atau menjadi juara, saya menikmati tinju, menyukai tantangan yang diberikannya. Itu sebabnya saya melakukannya.

“Saya bermain sepak bola dan mendapat beasiswa di Ithaca, tetapi tinju adalah olahraga favorit saya. Sebagai seorang anak saya selalu berolahraga dengan saudara laki-laki dan perempuan saya, bermain tinju. Saya benar-benar menyukainya ketika teman-teman saya menantang saya.”

Hicks memiliki karir amatir yang cukup sukses, memenangkan gelar kelas berat ringan sub pemula pada tahun 1965 di turnamen Buffalo Golden Gloves, kemudian mengambil penghargaan di divisi yang sama di kelas terbuka pada tahun 1967. Dia menjadi profesional segera setelah itu.

Oposisi di awal karir profesional Hicks kurang dari bintang. Itu pada akhirnya akan berubah, tetapi yang tidak pernah berhasil sepenuhnya adalah perbedaan berat badan yang sering dia hadapi untuk berkelahi. Tidak ada divisi kelas penjelajah pada saat itu sehingga Hicks terpaksa bertinju kelas berat untuk mendapatkan pertandingan.

Dengan rekor sederhana 9-4-2 (5), Hicks pergi ke Cliff’s Pavilion, di Southend, pada 12 November 1970 untuk menghadapi calon pemain Inggris Danny McAlinden yang telah memenangkan 12 dari 13. berjuang sampai dihentikan karena dipotong,” kata Hicks tentang kekalahan ronde kesembilan. “Wasit [Benny Caplan] melakukan pekerjaan yang baik dalam memberi saya setiap kesempatan untuk bertahan dalam pertarungan sampai dia dipaksa untuk menghentikannya. Sebagian besar perkelahian saya dihentikan karena saya dipotong. Saya berdarah dan lawan saya tahu itu. Mereka akan berusaha keras untuk menargetkan luka saya.

“McAlinden adalah pria tangguh yang bisa memberi dan menerima pukulan dan juga cukup cerdas. Dia memecah belah saya dengan sangat buruk dalam pertarungan itu. ” Tapi pertandingan itu cukup menghibur bagi Hicks untuk mendapatkan pertandingan ulang di Inggris hanya tiga bulan kemudian. Dalam salah satu penampilan yang lebih penting dalam karirnya, Hicks menahan McAlinden untuk bermain imbang 10 ronde di World Sporting Club di Mayfair. “Saya pikir saya memenangkan pertarungan tetapi itu adalah sudut pandang yang bias,” aku Hicks.

Sampai diinformasikan oleh penulis ini, Hicks tidak menyadari bahwa hanya 12 hari setelah pertandingan ulang McAlinden lawannya akan bertinju di undercard pertarungan abad ini antara Muhammad Ali dan Joe Frazier di Madison Square Garden. McAlinden muncul sebagai pemenang dalam memberikan saudara laki-laki Muhammad, Rahaman, kemunduran karir pertamanya, mengalahkannya dalam enam ronde. Bahwa lawannya dari Inggris bisa bertinju begitu cepat setelahnya, dan dalam acara yang begitu terkenal, berbicara banyak tentang pola pikir para petinju di era itu dibandingkan dengan yang satu ini.

Termasuk pertarungan nanti di Inggris melawan Johnny Frankham, itu akan menjadi satu-satunya tiga kali dalam karir Hicks dia bertinju di luar Amerika Serikat. Dia memiliki kenangan indah tentang waktunya di Inggris. “Orang-orang tidak mungkin lebih baik,” katanya. “Saya diperlakukan dengan sangat adil. Publisitas sebelum perkelahian adalah tentang saya menjadi seorang guru. Mereka menyuruh saya pergi ke sekolah dan berbicara dengan para pendidik lainnya. Saya menikmatinya. Itu bagus untuk olahraga.”

Sedikit yang menyadari pada saat itu, tetapi hasil imbang dengan McAlinden telah menempatkan Hicks untuk tembakan gelar melawan Foster. Pertama dia menindaklanjuti dengan kemenangan atas Billy Freeman (w pts 8) dan Walter Opshinsky (w rsf 7), keduanya di Scranton.

Pertarungan Foster datang hanya lima minggu setelah kemenangan atas Opshinsky, perubahan haluan yang cepat tetapi yang membuat Hicks nyaman. “Saya tidak ingat dengan jelas, tapi saya pikir saya diberitahu sekitar tiga atau empat minggu sebelum saya melawan Foster [October 30, 1971] bahwa saya akan mendapatkan kesempatan untuk mendapatkan gelar,” kata Hicks. “Saya merasa bahwa saya telah mendapatkan kesempatan dan siap untuk itu. Mendapat panggilan dalam waktu singkat bukanlah masalah karena saya selalu menjaga kebugaran di antara pertarungan. Saya suka berolahraga.”

Hicks adalah favorit penonton setelah sebelumnya bertinju sembilan kali di Scranton, tetapi Foster tidak asing dengan Catholic Youth Center tempat pertandingan itu diadakan, setelah berhasil mempertahankan gelarnya di sana pada awal tahun, menghentikan Hal Carroll dalam empat ronde.

Pertandingan itu tidak disiarkan di televisi, tetapi film memang ada di mana statis menyertai gambar yang kurang sempurna.

Sebagai penantang, Hicks memasuki ring terlebih dahulu sambil melambai dengan percaya diri kepada penonton. Dia sebentar mencoba untuk melibatkan Foster dalam tatapan ke bawah selama instruksi wasit, tapi sang juara tidak tertarik.

Tidak menunjukkan rasa takut akan kekuatan kebanggaan Foster, Hicks menyerangnya sejak awal. Idenya adalah untuk terus memberikan tekanan pada Foster, membuatnya kasar dan melukainya dengan pukulan besar. Itu adalah strategi yang bagus, mungkin satu-satunya yang bisa diharapkan Hicks untuk dieksekusi adalah bahwa dia tidak bisa mengalahkan pemegang gelar yang panjang dan kurus dari luar.

Southpaw Hicks mencetak gol dengan umpan panjang yang bagus sesekali. Dia juga mendikte ruang ring untuk sebagian besar waktu dengan memaksa Foster untuk menyerah, tetapi sang juara secara metodis menyerangnya dengan jab dan satu-satunya tangan kanan. Kecepatannya cepat, tetapi pukulan keras Foster memotong kedua mata penantang.

Pada ronde ketujuh, Hicks melambat. Foster berhenti melawan dan berdiri di tengah ring dan melepaskan tembakan. Dagu Hicks yang besar memungkinkannya untuk menyerap pukulan yang mungkin akan menjatuhkan kelas berat ringan lainnya. Ketika hal-hal tidak membaik di kedelapan itu dihentikan oleh wasit Manny Gelb di 1-04. Hicks memprotes, tetapi itu lebih merupakan kekecewaan daripada keberatan. Foster berbalik dan berjalan ke sudutnya, tetapi kemudian langsung menuju ke arah Hicks. Dia menepuk Tommy di bagian belakang dan orang-orang saling menunjukkan rasa hormat.

Kartu skor resmi tidak tersedia tetapi Anda dapat membuat kasus yang valid untuk Hicks setelah memenangkan beberapa ronde.

Sejarawan tinju Don Majeski berada di sisi ring dan menggambarkannya sebagai berikut: “Itu adalah sisa-sisa hari-hari terakhir suatu era,” katanya. “Pada masa itu tidak setiap pertandingan kejuaraan ada di televisi. Mereka sangat bergantung pada gerbang langsung di mana juara akan mendapatkan 40 persen dan penantang 20. Dugaan saya adalah bahwa Hicks menghasilkan sekitar $10.000 pada pertarungan sebelum pajak, biaya manajer dan pelatih.

“Foster adalah pemukul yang sangat menghancurkan, salah satu yang paling sulit dalam sejarah sehingga beberapa orang tidak percaya Hicks dapat secara sah mempertahankan kekuasaannya. Beberapa orang mengira Foster menggendongnya, tetapi tidak ada bukti tentang itu. Yang saya tahu adalah bagaimana Hicks memulai pertarungan. Itu karena Chick Feldman, editor olahraga Scrantonian. Dia berusaha keras untuk itu berdasarkan penampilan Hicks di masa lalu di area Scranton. Dia merasa Hicks bisa menahan diri melawan Foster. Feldman melakukan banyak hal untuk tinju sebagai anggota media sehingga sayang sekali dia tidak berada di Hall of Fame Tinju Internasional. Ironisnya dalam pertarungan Hicks berikutnya, penghentian ronde ke-10 dari Dennis McNamee yang merupakan acara utama di Madison Square Garden, Feldman meninggal karena serangan jantung di sisi ring.”

Foster memberi penghormatan kepada Hicks sesudahnya dengan berbicara kepada mereka yang mengatakan kepadanya bahwa itu akan menjadi pertarungan yang mudah. “Jika itu pertarungan yang mudah, saya tidak pernah ingin memiliki pertarungan yang sulit,” katanya.

Hicks berlebihan dalam memuji Foster. “Dia adalah salah satu yang terhebat sepanjang masa, titik” katanya. “Pemotongan saya menjadi parah sejak ronde keenam. Tangan kanannya yang lurus itulah yang melukaiku. Wasit melindungi saya, memberi tahu saya bahwa dia tidak bisa membiarkannya terlalu lama. Pola pikir Foster sangat bagus. Dia tahu bagaimana mengatur lawan untuk hook dan straight right. Pengkondisiannya juga sangat baik. Dan dia juga pria yang baik. Setiap kali kami berada di acara tinju yang sama, dia selalu mencari saya, datang untuk menyapa. Saya sangat menghormatinya.”

Foster melanjutkan dominasinya di divisi kelas berat ringan dalam pertarungan berikutnya, tetapi Hicks tidak akan mendekati tinju untuk merebut gelar lagi. Hicks masih bisa menangani petarung rata-rata, tetapi pesaing yang dia lawan lebih baik.

Pada bulan Maret 1972, ia tampil di MSG lagi, kali ini menjatuhkan keputusan bulat 10 ronde kepada Mike Quarry dengan skor 10-0, 8-2, dan 7-3. Penulis ini berada di pertarungan dan mengingat Hicks mengikuti Quarry yang sulit dipahami di sekitar ring, tetapi tidak dapat memojokkannya. “Saya mengejeknya untuk mencampuradukkannya dengan saya, tetapi dia tidak mau,” kata Hicks. “Dia cerdas, petinju yang luar biasa. Saya pikir saya masih seorang pesaing dan hanya harus bekerja lebih keras.” Tapi Hicks tidak bisa mendapatkan karirnya di jalurnya, sebagian karena memiliki kulit yang lembut.

Setelah dihentikan oleh penantang kelas berat ringan Jimmy Dupree, Hicks memenangkan beberapa, tetapi gagasan untuk merebut kembali perebutan gelar menguap dengan kekalahan penghentian berturut-turut dari Bobby Cassidy, Johnny Frankham, dan Vince Curto. Cuts secara alami memainkan peran dalam setiap kekalahan. Kekalahan Frankham di Royal Albert Hall membuat Hicks mengalami luka parah pada mata kanannya. Sebuah kemenangan profil rendah atas Sixto Martinez di Scranton diikuti, tetapi satu bulan kemudian (13 Maret 1974), Hicks dijatuhkan di babak pembukaan dan kehilangan banyak poin di atas 10 melawan prospek Ray Elson. Itu meyakinkannya bahwa sudah waktunya untuk pensiun dari tinju.

“Saya ingin terus bertinju,” kata Hicks, yang berusia 29 tahun saat pertarungan terakhirnya, “tetapi saya merasa berhutang budi kepada keluarga saya untuk memberi mereka lebih banyak waktu saya. “Istri saya Jen, putra Tom Jnr dan putri Melissa semuanya luar biasa. Mereka selalu mendukung.

“Menjadi pesaing membuat saya menjadi selebriti di Ithaca dan Lockport,” kata Hicks. “Begitulah di kota-kota kecil. Orang-orang kagum ketika mereka mendengar saya adalah seorang petinju profesional. Itu membantu saya sebagai guru sekolah karena para siswa memberi saya rasa hormat.”

Hicks, yang kini mendekati usia 78 tahun, terlibat dalam kecelakaan mengerikan pada tahun 2015, sementara sebagai pejalan kaki ia ditabrak mobil. Itu menyentuh dan pergi untuk sementara waktu sampai dia pulih, tetapi ada masalah fisik yang tersisa yang sedikit memperlambatnya. “Tapi saya tetap dalam kondisi yang baik dan menonton pertarungan sepanjang waktu,” kata Hicks dengan bangga.

Mungkin tidak ada kelas berat ringan lain dalam sejarah yang bisa mengalahkan Foster pada malam Hicks melawannya. Tapi Tommy selalu bisa mengatakan dia bertinju untuk gelar juara dunia. Tidak buruk untuk pekerjaan sepulang sekolah.