LONDON — Satu-satunya kabar baik bagi Arsenal setelah kekalahan memalukan 3-0 mereka dari Tottenham Hotspur dalam derby London Utara adalah bahwa, meskipun ada adegan perayaan di antara pendukung tuan rumah di akhir pertandingan, kualifikasi Liga Champions tetap di tangan Mikel Arteta dan pasukannya.

– Tim Liga Premier mana yang siap untuk kompetisi Eropa?
– Panduan pemirsa ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lebih banyak lagi
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Mungkin tidak terasa seperti itu ketika kapten Gunners Martin Odegaard memimpin rekan satu timnya yang rendah hati ke arah pendukung mereka untuk meminta maaf kepada mereka yang tetap tinggal sampai akhir, tetapi matematika jelas – jika Arsenal memenangkan dua pertandingan tandang terakhir mereka ke Newcastle United pada hari Senin dan di kandang melawan Everton enam hari kemudian, Stadion Emirates akan menjadi tuan rumah sepak bola Liga Champions musim depan untuk pertama kalinya sejak 2017, terlepas dari apa yang dilakukan Spurs di final kandang mereka melawan Burnley dan pertandingan penutup di Norwich City.

“Kekecewaan seharusnya tidak mengambil alih peluang besar dari dua pertandingan yang kami miliki di depan kami,” kata Arteta setelah kekalahan Kamis. “Kami tidak sabar untuk bermain pada hari Senin, inilah yang saya rasakan, dan hanya itu yang ingin saya katakan.”

Tetapi jika Arsenal ingin mengalahkan Spurs ke garis finis dalam perebutan posisi keempat, mereka harus mengatasi ujian keberanian dan karakter untuk mencapai tujuan mereka dan kami masih belum tahu apakah tim Arsenal ini memiliki kualitas yang diperlukan untuk melakukan itu. Dan dengan bek tengah Rob Holding akan melewatkan pertandingan Newcastle karena skorsing setelah dikeluarkan dari lapangan karena dua kartu kuning — keduanya karena pelanggaran terhadap Son Heung-min — dan Gabriel hampir dipastikan akan absen karena cedera hamstring yang diderita di final. tahap melawan Spurs, Arsenal memiliki masalah pertahanan penting untuk mengatasi.

Namun, Arteta bisa memperbaiki pertahanannya. Manajer Arsenal dapat menempatkan Granit Xhaka di bek tengah dan berharap cedera hamstring Ben White pulih cukup baginya untuk bermain di Newcastle. Mantan bek Brighton berada di bangku cadangan di Spurs, tetapi Arteta memilih untuk tidak mengambil risiko kebugarannya dengan permainan yang hilang saat turun minum. Tetapi sementara Arteta dapat merombak timnya, hasil musim ini menunjukkan bahwa ia akan melakukan perjalanan ke St James’ Park tanpa tahu apakah para pemainnya akan menghadapi tantangan melawan Newcastle dan kemudian Everton.

Akankah mereka melakukan apa yang mereka lakukan di Chelsea dan West Ham United dalam beberapa pekan terakhir dengan menanggapi tekanan dengan penampilan menyerang yang percaya diri yang menghasilkan tiga poin atau akankah mereka kembali ke tim yang dilanda kepanikan yang kalah dalam pertandingan berturut-turut melawan Crystal Palace, Brighton dan Southampton bulan lalu?

Singkatnya, pertanyaan itu telah menjadi masalah Arsenal terlalu lama dan itu terjadi sebelum kedatangan Arteta sebagai manajer, menyusul pemecatan Unai Emery, pada Desember 2019. Mereka berhembus panas dan dingin dan ketidakkonsistenan dan kerapuhan mereka adalah mengapa mereka sekarang harus pergi ke Newcastle dan menang. Tiga kekalahan melawan Palace, Brighton dan Southampton – pertandingan yang seharusnya dimenangkan Arsenal – mungkin akan membuat mereka kehilangan sepak bola Liga Champions sekali lagi.

Pemilihan Odegaard sebagai kapten dalam beberapa pekan terakhir ketika kapten reguler Alexandre Lacazette keluar dari starting line-up menyoroti kekurangan yang jelas di sisi Arteta – kurangnya pengalaman berpengalaman di bidang-bidang utama. Arsenal masih kekurangan pemain, atau pemain, yang bisa merasakan bahaya dalam permainan dan tahu kapan harus mengubah tempo agar sesuai dengan tujuan mereka sendiri. Xhaka terlalu sering membuktikan dirinya terlalu ceroboh untuk memimpin tim dengan baik, sementara Lacazette, ketika dia bermain, terlalu fokus pada permainannya untuk memimpin orang lain.

Jadi kapten telah jatuh ke pundak berbakat Odegaard, meskipun mantan gelandang Real Madrid itu baru berusia 23 tahun dan masih menempati posisi eselon senior dalam permainan. Pemain internasional Norwegia adalah pemain yang sangat bagus, seseorang yang akan menjadi figur sentral di masa depan Arsenal, tetapi dia belum cukup berpengalaman untuk memimpin klub seperti Arsenal.

Namun Arteta akan melihat sekeliling skuadnya dan melihat bahwa dia memiliki beberapa pilihan lain untuk menjadi kapten dan itu dibuktikan selama penampilan melawan Spurs, di mana pemain seperti Holding, Gabriel Martinelli, Cedric Soares, Bukayo Saka dan Odegaard membutuhkan pemain yang lebih bijaksana, kepala yang lebih tua untuk membimbing mereka melalui pengalaman sulit melawan tim yang memiliki pengalaman tingkat atas yang jauh lebih banyak.

Sebaliknya, Spurs dipenuhi dengan pemain yang telah tampil di level tertinggi selama bertahun-tahun — Son, Harry Kane, Hugo Lloris, Pierre-Emile Hojbjerg dan Eric Dier semuanya menunjukkan pengalaman mereka dalam pertandingan ini, sementara pelatih Antonio Conte juga telah sekitar blok jauh lebih banyak daripada Arteta.

Masalah Arsenal tidak unik — Manchester United adalah klub besar lainnya yang berjuang untuk menemukan karakter yang tepat untuk menyatukan tim — tetapi Arteta memiliki sekelompok pemain baru yang menjanjikan yang hanya membutuhkan bimbingan di lapangan untuk membantu mereka membawa klub kembali. ke tempat yang seharusnya. Tapi kehilangan kompetisi klub top Eropa bisa mengirim Arsenal di sekitar lingkaran setan mereka untuk putaran lain. Itu akan menyangkal kesempatan mereka untuk merekrut pemain top dengan uang Liga Champions – langkah potensial untuk Gabriel Jesus dari City dapat terjadi jika mereka berakhir di Liga Europa – sementara pemain seperti Saka dan Martinelli dapat memicu minat dari pemain seperti Liverpool dan City, yang dapat menawarkan sepak bola tingkat elit dan peningkatan finansial yang menyertainya.

Jadi ini adalah minggu yang besar bagi Arsenal. Mereka berada dalam posisi yang lebih baik dari tahun lalu, ketika mereka finis di urutan kedelapan dan sama sekali tidak lolos ke Eropa, tetapi prioritas untuk kembali ke Liga Champions kini berada dalam keseimbangan setelah kekalahan di Spurs. Namun, peluangnya masih sedikit menguntungkan Arsenal, jadi sekaranglah waktunya untuk membungkam para peragu dengan membuktikan bahwa mereka dapat memberikannya saat situasi memanas.