LONDON — Tidak ada yang bisa meneriakkan “Chelsea butuh striker” saat melihat Ross Barkley bermain sebagai penyerang tengah di final Piala FA.

Itu adalah rute memutar untuk situasi yang paling aneh ini, mengandalkan gelandang periferal tanpa menit bermain tim utama sejak 8 Januari untuk membantu menutup kesempatan seperti kekalahan adu penalti hari Sabtu dari Liverpool — namun tetap memberikan bukti prinsipal alasan mengapa kesenjangan tetap ada antara The Blues dan dua tim teratas di Inggris.

– Panduan ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lebih banyak (AS)
– Streaming ESPN FC Setiap Hari di ESPN+ (khusus AS)
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Opsi yang dipilih Kai Havertz gagal dalam tes kebugaran akhir karena masalah hamstring, Romelu Lukaku diganti setelah 85 menit, Christian Pulisic gagal tampil mengesankan ketika pindah ke tengah, Timo Werner mengalami masalah hamstring saat pemanasan dan Ruben Loftus-Cheek bertahan hanya 13 menit sebelum rekor pengambilan penalti yang unggul dari Barkley memicu penyertaannya secara tiba-tiba untuk beberapa menit terakhir perpanjangan waktu.

Barkley mengonversi tendangan penaltinya dan dalam konteks itu, bos Chelsea Thomas Tuchel akan merasa bahwa keputusan tertentu dapat dibenarkan. Namun memasukkan Loftus-Cheek di tempat pertama di akhir pertandingan — pada awal babak kedua perpanjangan waktu — dengan sendirinya agak membingungkan mengingat kedekatannya dengan adu penalti.

Jika Werner masih cukup fit untuk duduk di bangku cadangan, bisakah dia tidak bermain selama 15 menit? Dan gambaran aneh tentang Barkley yang memainkan waktu sebagai nomor 9 darurat adalah simbol dari masalah yang lebih luas. Dengan atau tanpa Lukaku, Chelsea sama sekali tidak kompak dalam menyerang seperti Manchester City dan Liverpool selama musim ini.

Seperti halnya ketika kedua tim ini juga bertemu di final Piala Carabao bulan Februari dan di perempatfinal Liga Champions bulan April melawan Real Madrid, the Blues memiliki peluang yang cukup di Wembley pada hari Sabtu untuk menang tetapi gagal memanfaatkannya. Untuk semua masalahnya sejak kembali ke Chelsea dengan transfer €115 juta dari Internazionale musim panas lalu, Lukaku adalah pencetak gol terbanyak klub musim ini dengan 15 gol. Hanya tiga pemain lain yang mencatatkan double figure di semua kompetisi. Liverpool, sebaliknya, memiliki tiga pemain – Mohamed Salah, Sadio Mane dan Diogo Jota – yang masing-masing telah mencetak 15 gol di Liga Premier saja.

Dengan dua pertandingan tersisa, Chelsea telah mencetak 73 gol di liga, jumlah yang lumayan tapi masih jauh dari Liverpool (89) dan City, yang telah mencetak 94 gol meski gagal merekrut penyerang tengah yang mereka inginkan musim panas lalu. Pep Guardiola menemukan cara untuk mempertahankan keefektifan City terlepas dari cara yang belum bisa dilakukan Tuchel. Ini adalah situasi yang harus diwaspadai begitu pemilik klub baru ada: transfer Lukaku atau membangun di sekitarnya lebih efektif untuk menutup celah di Liverpool dan City.

Masalah masa depan Lukaku muncul kembali sekali lagi pada malam pertandingan hari Sabtu, membuat berita utama yang ingin disebarkan oleh pemain Belgia itu sendiri setelah agennya dikutip membahas kembalinya ke Italia — tetapi pada tahap itu pada hari Jumat, Tuchel sudah mengakui itu ” situasi yang tidak ingin Anda alami sebelum pertandingan besar.”

Ketidakbahagiaan Lukaku telah menggelembung di latar belakang sejak dia memberikan wawancara kontroversial itu kepada Sky Italia pada bulan Desember tetapi peristiwa yang lebih luas sejak itu menyusul Chelsea, yang paling jelas adalah penjualan yang dipicu oleh pemerintah Inggris yang memberi sanksi kepada pemilik Roman Abramovich atas dugaan hubungan dengan presiden Rusia Vladimir Putin .

Havertz telah membuktikan pilihan yang lebih efektif, tetapi bisa dibilang lebih tanpa bola saat ia memimpin pers Chelsea dengan sangat baik; ketidakhadirannya sangat terasa sejak awal di Wembley pada hari Sabtu ketika Liverpool mengancam akan membanjiri The Blues dalam 20 menit pembukaan yang menghancurkan di mana Luis Diaz melakukan kerusuhan tanpa mencetak gol. Pulisic memiliki banyak peluang saat Chelsea menyelesaikannya — dua menit yang paling jelas setelah babak kedua dimulai ketika menembak lurus ke arah Alisson dari dalam kotak — tapi ini adalah penampilan yang sia-sia dari pemain internasional Amerika Serikat, contoh lain dari pemborosan yang meresap ke dalam skuad.

Lukaku ditarik keluar setelah menyentuh bola hanya 15 kali, paling sedikit starter di lapangan selain Salah (13), yang hanya bermain 33 menit sebelum mengalami cedera pangkal paha. Kehilangan Werner sesaat sebelum kick-off sangat disayangkan tetapi pemain internasional Jerman tidak pernah menjadi pemain yang paling dapat diandalkan dalam hal apa pun, tentu saja lain karena kurangnya sentuhan klinis yang sangat dibutuhkan Chelsea di depan gawang.

Tuchel menyebutkan dampak sanksi pemerintah dalam perencanaannya untuk musim depan dan efek melemahkan pada akhir kampanye ini, mengutip para pemain termasuk Andreas Christensen dan Antonio Rudiger yang pergi sebagai kebalikan dari persatuan yang dimiliki Liverpool saat ini. Namun mereka masih mampu untuk menyamai langkah Liverpool untuk melangkah, hanya gagal di depan gawang sekali lagi; terasa signifikan dalam konteks yang lebih luas bahwa tidak satu pun dari tujuh penalti Chelsea dilakukan oleh penyerang yang diakui, sementara Liverpool memiliki Jota, Roberto Firmino dan Mane di antara pengambil mereka.

Alih-alih satu trofi terakhir untuk mengakhiri era Abramovich, Chelsea mengklaim sepotong sejarah yang tidak diinginkan sebagai tim pertama yang kalah tiga kali berturut-turut di final Piala FA. Setelah kekalahan 2020 dari Arsenal, mereka dikalahkan 1-0 oleh Leicester City musim lalu karena tamasya mandul lainnya di depan gawang, masalah yang berulang dengan keteraturan sehingga mendorong mereka untuk membayar biaya rekor klub untuk mengontrak Lukaku. Masalahnya masih tetap ada.