Eileen Wassermann berjuang untuk menghitung risiko hariannya pada tahap pandemi virus corona ini – dengan infeksi yang secara drastis berkurang dan mandat masker hilang.

Pria berusia 69 tahun yang mengalami gangguan kekebalan itu berlindung di dalam SUV-nya untuk perjalanan feri setengah jam melintasi Puget Sound dari rumahnya di Pulau Bainbridge ke Seattle, di mana dia menjalani perawatan untuk kondisi peradangan langka sarkoidosis.

Seorang pensiunan ilmuwan dan pengacara yang bekerja dengan perusahaan obat, Wassermann merasa nyaman menganalisis data virus corona. Tetapi dia mengatakan angka saat ini, yang tidak memperhitungkan sebagian besar hasil tes di rumah, tidak dapat diandalkan.

“Mode saya, yang mungkin terdengar konyol pada saat ini, adalah berhati-hati seperti pada awal tahun 2020,” kata Wassermann, yang telah menerima dua dosis booster vaksin virus corona. “Saya tidak ingin selalu berjalan-jalan seperti kucing penakut, tetapi di sisi lain dengan kondisi kekebalan yang saya miliki, saya tidak ingin mengambil risiko.”

Orang Amerika seperti Wassermann menavigasi perairan keruh dalam gelombang pandemi terbaru, dengan subvarian omicron yang sangat menular menyebar ketika pemerintah menjatuhkan langkah-langkah untuk menahan virus dan mengungkapkan lebih sedikit data tentang infeksi. Dengan otoritas kesehatan masyarakat mengalihkan fokus mereka ke rawat inap terkait covid ketika jumlah kematian pandemi AS mencapai 1 juta, orang-orang sebagian besar sendirian untuk mengukur risiko di tengah apa yang bisa menjadi lonjakan sembunyi-sembunyi.

Para ahli mengatakan orang Amerika dapat menganggap infeksi di komunitas mereka lima hingga sepuluh kali lebih tinggi daripada jumlah resmi.

“Semua jenis metrik di tingkat lokal, negara bagian, atau nasional adalah hitungan yang sangat rendah,” kata Jessica Malaty Rivera, ahli epidemiologi di Institut Pencegahan Pandemi yang bertempat di The Rockefeller Foundation. “Semua orang tahu seseorang terkena covid sekarang.”

Rawat inap secara nasional telah meningkat 50% sejak turun enam minggu lalu. Tetapi sekitar 23.000 pasien dengan covid di rumah sakit selama seminggu terakhir masih mendekati tingkat rawat inap terendah dari seluruh pandemi. Peningkatan baru-baru ini didorong oleh Timur Laut, di mana tingkat rawat inap hampir dua kali lebih tinggi dari wilayah lain.

Kasus covid yang dilaporkan juga meningkat tiga kali lipat di Timur Laut hanya dalam waktu sebulan, mendorong sebagian besar pertumbuhan secara nasional, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Negara ini memiliki rata-rata hampir 90.000 kasus baru setiap hari selama seminggu terakhir – tiga kali lebih tinggi dari titik terendah di bulan Maret.

Peningkatan infeksi terbaru sedang menguji sistem peringatan CDC baru yang diadopsi oleh banyak pemerintah lokal dan negara bagian yang mengkategorikan tingkat komunitas covid-19 sebagai “rendah” bahkan dengan jumlah kasus baru naik ke tingkat yang pernah dianggap tinggi.

Lebih dari dua pertiga orang Amerika tinggal di daerah berisiko rendah di bawah metrik ini. Tetapi 43% penduduk di Timur Laut tinggal di daerah yang dianggap berisiko tinggi, dibandingkan dengan 9% di Midwest dan masing-masing kurang dari 1% di Selatan dan Barat.

“Jika ada satu kata untuk menyimpulkan di mana kita berada, itu ‘tidak dapat diprediksi’,” kata Jeffrey S. Duchin, pejabat kesehatan masyarakat terkemuka di Seattle dan King County, di mana kasus telah meningkat secara signifikan dalam beberapa pekan terakhir setelah turun setelah gelombang omicron. .

“Segalanya jelas lebih baik daripada di masa lalu,” kata Duchin. “Vaksin melakukan pekerjaan yang baik untuk mencegah orang keluar dari rumah sakit, tetapi virusnya menjadi lebih mudah menular.”

Para ahli mengatakan peningkatan infeksi tidak mengejutkan, terutama setelah gubernur membatalkan mandat masker dalam ruangan dan hakim membatalkan persyaratan masker federal untuk transportasi umum. Musim semi juga merupakan musim untuk pertemuan mulai dari brunch Paskah hingga prom dan wisuda.

“Ini adalah fase selanjutnya dari kembalinya normal: Setiap kali kita mengambil langkah besar berikutnya, selalu ada rebound,” kata David Rubin, yang melacak tren virus corona nasional untuk PolicyLab di Rumah Sakit Anak Philadelphia. “Jika Anda berisiko, Anda harus berhati-hati dan tentu saja mempertimbangkan untuk menggunakan masker di tempat umum.”

Otoritas kesehatan masyarakat tidak begitu khawatir dengan meningkatnya kasus karena orang yang terinfeksi semakin divaksinasi dan ditingkatkan dan memiliki akses ke terapi seperti antivirus Paxlovid yang membantu mencegah orang menjadi sakit parah.

Tetapi dokter mengatakan kategori pelaporan publik CDC yang baru mengaburkan risiko sebenarnya tertular covid-19, yang masih mengganggu kehidupan, dapat menyebabkan komplikasi jangka panjang, dan menimbulkan bahaya yang lebih tinggi bagi orang tua dan orang yang memiliki gangguan kekebalan.

“Ini memungkinkan orang untuk bergerak dan memiliki rasa aman yang palsu,” kata Jayne Morgan, direktur eksekutif gugus tugas covid di Piedmont Healthcare di Georgia.

“Ini mengkhawatirkan dalam krisis kesehatan masyarakat kita telah pindah dari praktek pencegahan,” tambah Morgan. “Dokter medis terbaik selalu mempraktikkan perawatan kesehatan preventif. Itu sebabnya Anda mendapatkan mammogram. Itu sebabnya Anda mendapatkan kolonoskopi. Anda tidak perlu menunggu sampai kanker berkembang.”

District of Columbia adalah salah satu komunitas di mana ketegangan muncul ketika penduduk mempertanyakan penunjukan resmi risiko komunitas rendah.

Pejabat kesehatan setempat berhenti mempublikasikan kasus harian di situs web mereka setelah gelombang omicron, memberi tahu penduduk untuk memperlakukan virus corona lebih seperti penyakit endemik dan tidak seperti keadaan darurat. Dalam beberapa minggu terakhir, kota juga berhenti melaporkan hasil dari pemantauan virus air limbah dan memberikan data harian ke CDC, membuat orang hanya memiliki sedikit informasi saat infeksi meningkat.

Institute for Health Metrics and Evaluation memperkirakan hanya sekitar 13% kasus yang terdeteksi. Tapi direktur organisasi Christopher Murray mengatakan Amerika Serikat masih dalam kondisi yang baik dan tidak di jalur untuk mengalami lonjakan subvarian omicron terlihat di Inggris.

“Kami memiliki penerimaan ICU yang sangat, sangat rendah. Kami memiliki kematian yang sangat rendah. Dan kami mungkin memiliki tingkat kekebalan yang sangat tinggi karena omicron telah menginfeksi begitu banyak orang, vaksinasi cukup tinggi dan sejumlah orang sedang ditingkatkan,” kata Murray. “Kami berada dalam kondisi yang baik dan kami akan tetap seperti itu sampai musim gugur dan musim dingin ketika kekebalan telah banyak berkurang atau sampai beberapa varian baru yang jahat muncul.”

John Brownstein, kepala petugas inovasi di Rumah Sakit Anak Boston, mengatakan New England mengalami gelombang covid tersembunyi berdasarkan data survei yang menunjukkan lima tes positif virus corona di rumah untuk setiap dua tes laboratorium. Tapi itu tidak menyebabkan lonjakan rawat inap yang mengkhawatirkan.

Negara bagian New York telah mencatat salah satu tingkat rawat inap covid-19 tertinggi di negara itu dengan 14 dari setiap 100.000 penduduk pada Senin, menurut pelacak The Washington Post. Tetapi rumah sakit mengatakan ini condong oleh pasien yang dirawat karena alasan lain, kemudian dites positif untuk virus corona.

Mangala Narasimhan, kepala layanan perawatan kritis di Northwell Health, jaringan kesehatan terbesar di New York, mengatakan pasien dengan covid tidak datang dengan pneumonia dan kesulitan bernapas seperti yang terjadi dua tahun terakhir.

“Banyak orang yang saya kenal di masyarakat memiliki covid,” katanya. “Tidak ada yang tercermin di sini di rumah sakit.”

Delaware dan Maine melihat tingkat rawat inap per kapita tertinggi di negara itu pada 18 per 100.000 penduduk. Tetapi asosiasi rumah sakit di kedua negara bagian mengatakan situasi mereka dapat dikelola. Di Delaware, 111 pasien yang dirawat di rumah sakit pada Kamis lalu jauh di bawah puncak 759 pada Januari yang mendorong rumah sakit untuk menyatakan krisis yang memungkinkan mereka untuk menjatah perawatan.

Menonton laporan tentang meningkatnya kasus di Timur Laut, Josh Elliott merasa tidak nyaman untuk kembali ke kesenangan biasa seperti menghadiri konser dan makan di dalam ruangan di pinggiran kota Atlanta.

Elliott sangat berhati-hati karena asma dan kerusakan paru-paru akibat pneumonia menempatkannya pada risiko yang lebih tinggi untuk penyakit COVID-19 yang parah. Dia khawatir tentang lonjakan tersembunyi karena Georgia sekarang melaporkan kasus setiap minggu, bukan setiap hari.

Dengan data yang dapat dipercaya, Elliott mengatakan dia akan merasa lebih nyaman menghadiri pernikahan seorang teman yang akan datang dan merayakan ulang tahunnya yang ke-30 di sebuah restoran bersama pacarnya – daripada makan takeout.

“Saya ingin memiliki makanan ulang tahun yang enak dan tidak membawanya pulang dan mendapatkan covid untuk ulang tahun saya,” katanya.