Ketika sorotan menerpa wajahnya, tangannya yang gemetar akhirnya menandatangani kontrak yang akan membuatnya menjadi pemain Liverpool hingga 2028, pikiran Darwin Nunez kemungkinan akan melayang kembali ke masa lalunya.

Dia akan mengingat masa kecilnya di El Pirata, lingkungan kelas pekerja sederhana di Artigas, di barat laut Uruguay yang terletak di daerah di sebelah Sungai Cuareim yang rawan banjir. Dia akan mengingat semua malam dia pergi tidur tanpa makan malam dan perjuangan sehari-hari ibunya, yang mengumpulkan botol yang dia temukan di jalanan untuk dijual sehingga dia punya cukup uang untuk makan. Dia akan memikirkan ayahnya pulang dengan lelah setelah kesibukan sehari-hari di lokasi konstruksi, berharap bisa membeli sepatu bot untuk putranya.

Striker terbaru Liverpool ini tiba di Anfield dengan sebuah cerita yang berharga, salah satu pengorbanan dan mengatasi rintangan, belum lagi Nunez hampir dua kali keluar dari sepak bola.

– O’Hanlon: Nunez, Haaland mendorong kelahiran kembali penyerang tengah (E+)
– Statistik di balik tahun terobosan luar biasa Nunez
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Pengalaman pertama Nunez dengan sepak bola besar datang saat remaja berlarian di jalanan El Pirata. Suatu sore di tahun 2013, saat ia bermain di lapangan terpencil di Artigas, gelandang legendaris Uruguay Jose “El Chueco” Perdomo, mantan pemain bintang di Penarol, muncul dan berdiri di pinggir lapangan untuk menonton.

Begitu pertandingan berakhir, El Chueco langsung menuju orang tua dari anak kurus yang telah menarik perhatiannya. Beberapa hari kemudian di terminal bus, Darwin yang berusia 14 tahun mengucapkan selamat tinggal dengan penuh air mata kepada orang tuanya, Silvia Ribeiro dan Bibiano, saat ia berangkat ke ibu kota Uruguay.

Setelah di Montevideo, Darwin tinggal di akademi Penarol; Namun, dia dipotong setelah beberapa sesi pelatihan pertama.

“Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi saya tidak tinggal di sana,” kata Nunez kepada saya dalam sebuah artikel untuk surat kabar Uruguay El Observador. “Saya kembali ke Artigas. Saya kembali setelah satu tahun, dan [Juan] Ahuntchain adalah koordinatornya. Kami berbicara, dan dia berkata saya akan dibutuhkan di Penarol. Kemudian, saya memberi tahu orang tua saya bahwa saya akan tinggal.”

Saat itu, kakak Nunez sudah berada di Penarol, tetapi tidak lama setelah perjuangan Darwin, Junior Nunez kembali ke Artigas untuk membantu keluarganya. Darwin mencoba mengikuti jejaknya, tetapi kakak laki-lakinya menyuruhnya untuk tetap tinggal.

“Tetap di sini. Kamu punya masa depan. Aku keluar,” kata Junior, isyarat yang akan selalu diingat Darwin.

Striker itu tinggal di akademi Penarol selama dua setengah tahun sampai manajer Leonardo Ramos mempromosikannya ke tim senior pada usia 16 tahun. Saat itu, dia meminta agennya Edgardo Lasalvia untuk membawa orang tuanya ke Montevideo.

Karier Darwin muda mulai berkembang, dan dia dipromosikan untuk memainkan pertandingan melawan Sud America di Fossa Park. Di tengah pertandingan, Darwin melompat sambil menantang bola dan lututnya terkilir saat terjatuh. Pemeriksaan selanjutnya mengungkapkan ACL robek, yang membutuhkan pembedahan. Dia menghabiskan 18 bulan tanpa menginjak lapangan, dunianya runtuh di sekelilingnya.

“Itu adalah momen yang sulit. Saya ingin berhenti dari sepak bola saat itu,” kenangnya. “Saya akan bekerja di Artigas; tidak ada cara lain bagi saya. Saya harus mulai memikirkan [life as] shift delapan jam.”

Darwin ingat pengorbanan kakak laki-lakinya untuknya, dan itulah satu-satunya hal yang membuatnya terus bertahan. Darwin pulih dan akhirnya bermain lagi, tetapi pukulan telak lainnya sudah dekat.

Fernando Curutchet, manajer Penarol saat itu, memanggilnya untuk bermain melawan River Plate pada November 2017. Pada menit ke-63, Darwin dipanggil sebagai pengganti mantan pemain Liverpool Maxi Rodriguez. Nunez akan meninggalkan lapangan sambil menangis, bukan karena kalah 2-1, tapi karena rasa sakit di lututnya. Dia harus menjalani operasi lagi, kali ini pada tempurung lututnya.

Darwin kembali pada tahun berikutnya, dan pada Oktober 2018 ia mencetak gol pertamanya dalam kemenangan 2-0 atas Fenix. Beberapa bulan kemudian, Nunez dipanggil ke skuad Uruguay U-20 yang bermain di Kejuaraan Amerika Selatan 2019 dan Piala Dunia di Polandia. Dia juga anggota tim yang berpartisipasi dalam Pan American Games. Dia telah tiba sebagai pemain tim nasional dan, setahun setelah mencetak gol klub senior pertamanya, dia memulai debutnya dengan tim nasional senior Uruguay dalam pertandingan persahabatan melawan Peru, dan mencetak gol untuk memastikan hasil imbang 1-1.

Pada Agustus 2019, Penarol mengkonfirmasi transfernya ke klub Spanyol Almeria. Masa depannya, dan keluarganya, akan berubah selamanya. Kehidupan Nunez tampak seperti dongeng. Akhirnya, dia akan bisa mencapai impian terbesarnya.

“Kami memiliki sebuah rumah di Artigas, tetapi rumah itu runtuh ketika kami datang ke Montevideo. Untungnya, saya akan dapat membelikan rumah untuk orang tua saya,” kata Nunez.

Pada September 2020, Nunez membuat heboh di bursa transfer Eropa. Almeria mentransfernya ke Benfica seharga € 24 juta, menjadikannya transfer masuk termahal dalam sejarah Liga Primeira Porugal.

Ini mungkin tampak tidak masuk akal, tetapi karir Nunez telah berkembang dengan kecepatan yang memusingkan. Hanya dalam lima tahun ia melakukan debutnya di Penarol, dipanggil oleh tim nasional Uruguay, pindah ke Eropa dan menjadi penandatanganan termahal dalam sejarah sepak bola Portugal. Sekarang, dia adalah salah satu transfer termahal sepanjang masa, dengan Liverpool berpotensi menghabiskan sebanyak €100 juta untuk mengontraknya (memperhitungkan add-on dan bonus kinerja).

Terlepas dari semua itu, Nunez masih anak yang sama seperti dulu, dan dia tidak melupakan masa lalunya. Dalam postingan Instagram baru-baru ini, ia membagikan gambar pintu rumah lamanya, menulis: “Rumah saya, tempat saya bahagia selama 14 tahun! Saya tidak akan pernah lupa dari mana saya berasal dan selalu mengingatnya dengan sayang.”

Bagaimana Anda bisa melupakan suatu tempat jika Anda menghabiskan begitu banyak malam dengan tidur tanpa makan malam, menyaksikan semua pengorbanan yang dilakukan orang tua Anda untuk Anda?

“Saya pergi tidur dengan perut kosong,” katanya. “Tapi yang paling sering tidur dengan perut kosong adalah ibuku, karena seorang ibu melakukan apa saja untuk anak-anaknya, jadi dia pergi tidur tanpa makan malam berkali-kali, hanya untuk memberi kami sesuatu untuk dimakan. Aku dibesarkan Di lingkungan miskin, di sana saya belajar dengan berbagi sesuatu dengan teman, masing-masing membawa sesuatu.

“Di sekolah juga sama, ketika saya tidak punya apa-apa untuk makan, saya pergi ke sekolah penuh waktu. Saya masuk jam 7 pagi dan pulang jam 3 sore. Orang tua saya bekerja, dan saya pergi ke sekolah. sesi pelatihan ketika saya meninggalkan sekolah. Ibu belum ada di sana, karena dia pergi ke jalan untuk mengumpulkan botol, menjualnya untuk membeli barang-barang untuk saya dan saudara laki-laki saya. Saya tidak melupakan itu.”